Le territoire du Nouveau Mexique comprend les états actuels du Nouveau Mexique, de l’Arizona et une petite partie du sud du Nevada. Cette immense étendue est composée de terres arides, de déserts, de vallées fertiles propices à l’agriculture et de montagnes aux canyons impressionnants. Cette terre est celles des indiens Apaches Mescaleros,Chiricahuas et Jicarillas, emmenés par Cochise, Geronimo et Mangas Colorados ainsi que des Navajos emmenés par Manuelito, et des Zunis et des Pueblos, peuplades pacifiques.

Les blancs se regroupent dans des villes proches des garnisons de l’armée comme Las Cruces, Albuquerque, SantaFe, Flagstaff et Phoenix. Des colons téméraires s’installèrent dans des ranchs loin de ces garnisons, et ils devaient lutter eux-mêmes contre les raids destribus indiennes hostiles comme les Apaches, puis les Navajos par la suite.

Aux Etats-Unis d’Amérique, l’équilibre entre les états esclavagistes (sud) et les états abolitionnistes (nord) est fragile ; avec le projet d’entrée du Kansas comme état dans le rang des abolitionnistes, cela crée un déséquilibre, et déclenche en 1860 la « guerre » du Kansas,quand une milice esclavagiste du Missouri attaque des fermes et des villes du Kansas. Mais ce qui met le feu au poudre, c’est l’élection le 6 novembre 1860 du président Abraham Lincoln (républicain), il est élu par 39,9 % des voix,alors que son nom n’apparait même pas sur les listes dans certains états du sud.

La Caroline du Sud fut le premier état à faire sécession le 20 décembre 1860, suivit par le Mississippi le 9 janvier 1861, la Floride le 10 janvier, l’Alabama le 11 janvier, la Louisiane le 26 janvier, la Géorgie le 29 janvier.

Le 1 février, le Texas soumet son entrée dans la Confédération à un référendum, qui est accepté le 23 février. Le 11 mars les sept premiers Etats Confédérés adoptent leur propre constitution. Le 12 avril, les troupes rebelles du général Pierre G. T. Beauregard bombarde le fort Sumter tenu par une garnison de l’Union dans la baie de Charleston en Caroline du Sud, c’est le début de la guerre.

Abraham Lincoln lance un appel pour recruter 75'000 volontaires pour rétablir l’Union par la force si nécessaire. Le 17 avril la Virginie soumet à son tour son entrée dans la sécession à un référendum ; le 28 avril Kentucky (état frontalier entre le sud et le nord) reste dans l’Union, mais décide de rester neutre en cas de guerre ; le 29 avril le Maryland décide de rester dans l’Union, mais vote un motion en faveur des Etats Confédérés et contre la guerre ; le 6 mai l’Arkansas fait sécession et le Tennessee la soumet au référendum ; le 20 mai la Caroline du Nord rejoint la Confédération ; le 23 mai la Virginie quitte à son tour l’Union suite au référendum, tout comme le Tennessee le 8 juin.
Les deux nations se prépare à l’affrontement, de chaque côté on recrute, équipe et instruit des dizaines de millier de volontaires. Le choc à lieu le 21 juillet 1861 le long d’une petite rivière du nom de Bull Run, près de la ville de Manassas.

Pendant ce temps au Nouveau Mexique, ce territoire est frontalier à l’ouest avec la Californie, état fidèle à l’Union, tandis qu’à l’est il fait frontière avec le Texas, état sécessionniste ; le nord est frontalier des territoires de l’Utah et du Kansas, et le sud fait frontière avec le Mexique.Les troupes fédérales présentes sur le territoire sont essentiellement des unités appartenant au 2^ème régiment de cavalerie et au 19^èmerégiment d’infanterie, lors de la sécession des Etats Confédérés, nombred’officiers et de soldat quittèrent leur cantonnement afin de rejoindre lesmilices de leur état. Ceux qui restèrent prêtèrent allégeance à l’Union. Les troupes nordistes furent confiées au colonel Edward R. S. Canby qui commande le fort Defiance et le 19^ème régiment d’infanterie ; il a sous ses ordres les restent des 2^ème et 19^ème régiments, desvolontaires du Colorado sous les ordres du colonel John P. Slough, et desvolontaires du Nouveau Mexique sous les ordres du colonel Christopher H.« Kit » Carson (500 hommes). Une colonne de volontaires californiens sous les ordres du général James H. Carleton, doit rejoindre cette petite armée...

En face, les forces rebelles sont sous les ordres du général Henry H. Sibley, qui a pour tâche de garder le contrôle de la « piste de Santa Fe » qui relie le Nouveaux Mexique au Colorado, afin de mettre la main sur les gisements aurifères du Colorado. Il est aussi le beau frère du colonel Canby. Il n'a sous ses ordres aucune unité régulière, mais des volontaires venant essentiellement du Nouveau Mexique et du Texas. Ses effectifs sont à peu près équivalent à ceux du nord.
Chacune des deux armées est confrontée au Problème indiens,et doit lutter à la fois contre l’armée adverse, mais aussi contre les Apaches,les Navajos et quelques Comanches venant du Texas.

En 1858, Benito Juarez, membre du parti libéral, accéda au pouvoir. En décembre 1859, son gouvernement signa avec les Etats-Unis le traité McLane-Ocampo, qui leur concédait à perpétuité des droits de passage sur le territoire mexicain, notamment dans l’isthme de Tehuantepec. Cependant, Une rébellion éclata, menée par les généraux Félix Zuloaga et Miguel Miramon. Cette dernière parvint à chasser Juarez, qui finit tout de même par mater les insurgés en 1861. Cette nouvelle guerre civile avait une fois de plus appauvri l’État. Juarez reconnut que le Mexique devait 70 millions de pesos à l’Angleterre, 9 millions à l’Espagne et 3 millions à la France. Mais, les caisses du Mexique étant quasiment vides : Juarez décida en juillet 1861 de suspendre pour deux ans le paiement de la dette extérieure. Son gouvernement eut cependant le temps de promulguer plusieurs lois (juillet 1859) : lois de nationalisation des biens ecclésiastiques, loi du mariage civil, loi du registre civil, loi de sécularisation des cimetières, loi de liberté des cultes...

Les conditions géopolitiques étaient excellentes en 1861 : les dettes du Mexique et l’attitude du gouvernement libéral fournissaient des prétextes tout trouvés pour que la France intervienne de manière " légitime ". En outre, les Américains ne pouvaient rien faire, puisque empêtrés dans la guerre de Sécession.

Une force expéditionnaire composée essentiellement de troupes françaises, mais aussi de régiments espagnols et britanniques (le Mexique leur devait bien plus d’argent qu’à la France), ainsi que des troupes autrichiennes et belges (l’Empereur Maximilien étant lui-même autrichien et l’impératrice Charlotte venant de Belgique). Le corps expéditionnaire sous les ordres du général français Charles Ferdinand Latrille de Lorencez débarque à Veracruz puis avance à l’intérieur des terre et prend Soledad, des négociations s’engagent entre les deux parties et aboutissent à la " Convention de Soledad " en février 1862, dans laquelle ils s’engageaient à ne pas attaquer le Mexique. Mais elles n’aboutirent qu’à une impasse.

Dans le nord du Mexique, à la frontière des Etats-Unis d’Amérique, les indiens Yaquis sont en révolte contre l’armée mexicaine, et les Apapches et les Navajos franchissent régulièrement la frontière pour échapper aux soldats bleus et gris.